Il soft power viene dalle mani

L’unica cosa che l’Italia esporta meglio del resto del mondo è anche quella che sta perdendo.

L’angelo del campanile di San Marco è ricoperto d’oro. La Madonnina del Duomo di Milano è ricoperta d’oro. La croce della basilica di Lourdes è ricoperta d’oro. Quell’oro, battuto a mano una foglia alla volta, usciva da una bottega in Cannaregio: la Mario Berta Battiloro (nella foto), ultima d’Italia e d’Europa. Nel Settecento a Venezia c’erano oltre trecento botteghe come questa. Nel 2025 ha chiuso anche l’ultima.

L’intelligenza della mano

Amartya Sen ha definito le capabilities come le libertà reali che le persone hanno di essere e fare ciò che hanno ragione di valorizzare. Non la libertà formale scritta in un diritto, ma la possibilità sostanziale di metterlo in pratica. Tra le capabilities che Sen riconosce come centrali c’è quella di esercitare un mestiere dignitoso. Un mestiere non è un’attività economica. È una libertà di essere.

Richard Sennett applica questa cornice al lavoro manuale e mentale insieme. Ne L’uomo artigiano descrive la craftsmanship come il desiderio di fare bene un lavoro per il fare bene. Il craftsman è chi unisce la mano alla testa, la pratica al pensiero. Making is thinking, fare è pensare. La capacità che ne risulta non si insegna in aula. Si trasmette in bottega, attraverso quello che Sennett chiama joined skill in community: l’apprendimento per prossimità, esempio, correzione quotidiana. Sennett è stato allievo di Hannah Arendt e ne riprende l’homo faber, l’uomo che si fa attraverso le cose che fa.

L’industria che si ritira

L’Italia che produce su scala industriale perde terreno da anni. Nel 2024 la produzione industriale è calata del 3,5%, dopo il -2% del 2023. (Istat, febbraio 2025) Ventitré mesi consecutivi di flessione tendenziale, il dato peggiore dal Covid. Mezzi di trasporto -23,6% nel solo dicembre 2024. Metallurgia -14,6%. Tessile-abbigliamento -18,3%. La capacità produttiva utilizzata è scesa sotto il 75% a fine 2024, livello visto solo nel pieno della pandemia.

Stellantis nel 2024 ha quasi dimezzato la produzione di vetture in Italia. L’Ilva resta una crisi senza orizzonte. Il Sole 24 Ore stima che la manifattura italiana abbia lasciato sul tavolo 42 miliardi di euro di fatturato in un solo anno.

Il punto, per il soft power italiano, è preciso. Quello che esce dall’Italia e viene riconosciuto nel mondo non è scala industriale. La scala industriale la vincono altri. Quello che esce è la matrice artigiana che pervade il Made in Italy: il distretto, la PMI familiare, il sapere territoriale incorporato nei processi. Anche nelle grandi imprese del lusso italiano, il valore percepito poggia sulla densità di saperi del fare. È quello che ci distingue dalla manifattura tedesca, francese, americana o cinese. Ed è lì, non nei numeri della grande industria, che il soft power si genera davvero.

La bottega che invecchia

Quella matrice si sta restringendo. Tra il 2014 e il 2024 il numero di artigiani in Italia è sceso da 1,77 milioni a 1,37 milioni: meno 22% in dieci anni, quasi 400mila persone che non esercitano più il mestiere. Solo nell’ultimo anno la riduzione è stata di 72mila unità. Il 2025 ha portato un primo segnale di stabilizzazione, ma la tendenza strutturale rimane.

La bottega italiana invecchia. L’età media degli imprenditori e dei lavoratori autonomi è 50,1 anni. Trecentomila imprese artigiane sono in condizione di criticità per il ricambio generazionale, il 30% del totale. (Confartigianato, 20° Rapporto Galassia Impresa, novembre 2025) La difficoltà di reperimento del personale, nelle imprese artigiane, supera di undici punti percentuali la media delle imprese.

La Fondazione Cologni mappa da trent’anni i saperi italiani a rischio di eclissarsi, sul modello della Red List of Endangered Crafts britannica. La fine di un mestiere, ricorda Cologni, non riguarda solo il prodotto. Riguarda la gestualità che lo accompagna, e che con il prodotto si perde.

Nei dati di misurazioni sul comportamento dei lavoratori italiani ho osservato un pattern. La conoscenza dichiarata sul saper fare cresce. Il comportamento osservato cala. Non perché chi lavora abbia smesso di studiare. Perché la trasmissione, quella per prossimità di cui parla Sennett, è la prima cosa che si rompe quando una bottega chiude.

Quando si rompe la joined skill in community, non si chiude un’azienda. Si restringe la capability collettiva di un Paese.

Quello che il mondo compra

L’Italia è prima nel Brand Finance Global Soft Power Index 2026 nella categoria Cultura e Patrimonio. Sul podio per il cibo che il mondo vuole e i prodotti che il mondo ama. Il valore non viene dalle dimensioni. Viene dal fatto che il prodotto italiano riconoscibile è ancora figlio di una pratica del fare bene incarnata in persone, luoghi, gesti precisi.

Quel fattore competitivo si genera dove Sen e Sennett si sovrappongono. È libertà sostanziale di esercitare un mestiere, e maestria sviluppata in bottega. Le due cose tengono insieme finché tengono insieme. Si separano quando la bottega chiude prima che qualcuno abbia imparato. La capability allora resta sulla carta. Sulla carta non funziona.

L’industria italiana è in crisi strutturale. La cultura italiana è patrimonio acquisito ma stratificato nei secoli, non producibile a comando. Quello che resta come vantaggio competitivo presente, agibile oggi, è la matrice artigiana. È l’unica cosa che ci distingue dagli altri grandi Paesi che pure ci competono sul terreno del bello. E si erode silenziosamente, una bottega per volta.

Gli strumenti di Marino Menegazzo, i martelli di ghisa e le carte pergamino del 1926, sono al Museo della Scienza e della Tecnologia di Milano. Saranno conservati lì. Saranno mostrati lì. Non saranno usati lì.

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Nella foto, Marino Menegazzo della Mario Berta Battiloro (©Ivan Demenego)

Il Dio artigiano

Lei ha dedicato decenni al dialogo tra fede, cultura e umanità. Da dove nasce, nella tradizione biblica, il valore sacro del lavoro manuale? C’è un artigiano al centro della storia della salvezza?

«Sì. Nell’Antico Testamento c’è un’espressione che viene ripetuta spesso, riferita a Dio: «opera delle tue mani». Le mani di Dio che plasmano. C’è un verbo che viene usato nel secondo racconto della Genesi per descrivere la creazione dell’essere umano: «yatsar», il verbo del vasaio, che “plasma” la sua opera. Dio è rappresentato proprio come un artigiano. La creazione dell’uomo, capolavoro per eccellenza di Dio, è effettuata come se fosse il lavoro di un artigiano. E questa immagine è ripresa sia dal profeta Geremia sia da San Paolo, per indicare il tema del primato di Dio, della grazia.

Senza le mani dell’artefice, dell’artigiano, noi non potremmo essere quello che siamo, perché la configurazione della persona è modulata da Dio. E quindi ogni persona, come ogni vaso, è diversa dall’altra. Ogni prodotto artigianale non è meramente meccanico: ha caratteristiche proprie, anche se il modello è unico. Tutto questo viene applicato per celebrare la dignità di tutte le persone, la grazia di Dio che c’è in tutti, però anche le diversità profonde che in ogni creatura esistono. Per questo motivo direi che il Dio artigiano è fondamentale nell’interno della Bibbia.»

San Paolo tesseva tende, Gesù lavorava il legno. C’è un nesso strutturale tra il fare con le mani e il messaggio evangelico?

«Esatto. Nel Nuovo Testamento c’è qualcosa di più. Prima di tutto riguarda la professione del padre di Gesù, che viene definito nei Vangeli con un termine greco, tékton — che rende probabilmente il vocabolo aramaico naggara’. Questo vocabolo indicava proprio l’artigiano. Quando si dice «non è egli il figlio del tékton?», — poi tradotto come falegname — si deve ricordare che in realtà il vocabolo è più generico.

E nel Vangelo di Marco, Gesù stesso viene chiamato “artigiano” — tékton anche lui — ed è una celebrazione di quel lungo periodo nascosto della sua vita. C’è persino un Vangelo apocrifo curioso che racconta di Gesù bambino che plasma degli uccellini con l’argilla e insuffla in loro la vita: un modo per rappresentare la genialità creativa. L’importante è ricordare che la professione di Gesù e della sua famiglia era quella dell’artigiano.

Per quanto riguarda Paolo, nell’interno della tradizione giudaica ogni buon rabbì doveva anche apprendere una professione. Paolo apprende quella che viene ricordata negli Atti degli Apostoli quando si trova a Corinto, ospite di Aquila e Priscilla: tessitore di tende. È probabilmente l’esercizio che aveva imparato da ragazzo, proprio perché, anche se di famiglia benestante, doveva imparare un mestiere pratico, operativo.»

 

Custodire contro distruggere

Viviamo in un tempo di conflitti aperti. Cosa può fare un artigiano che non riescono a fare altri?

«L’alta tecnologia ha dei grandi valori, indubbiamente, ma è anche pericolosa. Pensiamo a cosa viene prodotto con l’alta tecnologia nell’ambito degli armamenti: appartiene a un meccanismo, a una struttura altamente sofisticata, con una finalità che è l’esatto contrario dell’artigianato.

L’artigiano, di sua natura, fa un’opera che debba permanere, che sia da custodire. Anche se è un vaso semplice, anche se è una statua di legno: lo fa perché debba servire, debba essere nella quotidianità. L’alta tecnologia, invece, con le armi costruisce qualcosa che deve distruggere. E tante volte è autodistruttiva, perché entrando in guerra anche il più sofisticato drone o carro armato può essere eliminato.

L’artigiano realizza in pienezza l’idea del lavoro come presentato nella Bibbia, nel secondo capitolo della Genesi, versetto 15, quando si dice che l’uomo è posto sulla terra per «coltivarla e custodirla». Coltivare vuol dire certamente anche intervenire nella materia. Custodire no: le armi non custodiscono. Per questo la celebrazione dell’artigianato, come dell’arte in genere, è quella del custodire qualcosa che permanga nel tempo.

Abbiamo adesso una grammatica generale espressa da uomini politici in una maniera assolutamente insensata. Pensiamo a una delle figure più potenti del mondo che dichiara che il suo compito è quello di demolire interamente una civiltà, ridurre a zero tutto quello che è stato prodotto dall’arte, dall’artigianato, dalla cultura. Abbiamo proprio l’antipodo rispetto a tutto il messaggio, a tutta l’esperienza non solo cristiana, non solo religiosa, ma anche umana.»

 

Il cortile dei Gentili e l’officina

Lei ha sviluppato il concetto di «cortile dei Gentili», uno spazio di incontro tra credenti e non credenti. L’impresa artigiana potrebbe essere uno spazio simile — soprattutto tra generazioni diverse?

«Ci sono più possibilità da ricordare in questo senso. Prima di tutto, la tecnologia — e l’intelligenza artificiale in modo particolare — fa perdere sempre di più l’aspetto del maestro e del discepolo. L’apprendistato è fondamentale: l’artigiano conquistava il suo esercizio attraverso il confronto col suo maestro. Una componente fondamentale dell’artigianato e dell’arte in genere dovrebbe essere quella del dialogo con l’orizzonte in cui sei immerso, che devi rappresentare, ma soprattutto con le generazioni precedenti e con quello che avevano già creato, continuando questo filo ideale.

In questa luce, il dialogo che è alla base del cortile dei Gentili suppone qualcosa che va al di là delle stesse fedi: uno presenta la sua fede, l’altro presenta la sua visione del mondo che prescinde da qualsiasi trascendenza, entrambi però si trovano in armonia e costruiscono qualcosa.

Ecco, qui entra un altro elemento: l’artigianato del pensiero. Non c’è soltanto quello materiale delle mani, che è fondamentale. Ci sono dei pensieri che vengono sviluppati, delle opere anche scritte, che sono opere semplici, magari non grandi capolavori, ma che fanno parte della quotidianità, di questa capacità di costruire le idee. Questo è sempre il Cortile dei Gentili: lo spazio dove ci si scambia non solo gli oggetti, ma anche i pensieri, che sono manufatti dello spirito, della mente.»

 

La pace messianica di Isaia

C’è un’immagine, un passo biblico che mette insieme artigianato e pace?

«Nell’interno della Bibbia, in maniera esplicita, non c’è un coordinamento diretto. C’è però il fatto che il concetto di pace è espresso da un vocabolo nell’Antico Testamento — shalom, che tutti sanno, e anche in arabo salam — che indica la perfezione circolare di un oggetto, di una realtà: la completezza, la pienezza. Non è di per sé l’assenza di guerra, è il positivo: è un’armonia totale.

E allora il testo forse più significativo è quando il profeta Isaia (9,4) descrive la pace messianica. La descrive con un’operazione che paradossalmente sembra essere la distruzione dell’oggetto artigianale, ma che in verità ne è la redenzione: “verranno bruciati i calzari militari, verranno messi sulla pira anche i mantelli di guerra”. In questo caso si ricorda indirettamente che per la pace ci vogliono invece i calzari normali, i mantelli normali della vita.

È la rappresentazione della brutalità della guerra che deforma anche l’elemento artigianale. Noi adesso diciamo che questo è affidato alla tecnologia, non più all’artigianato. Dobbiamo, però, conservare gli oggetti quotidiani per l’uso quotidiano, che è l’uso della pace. E il Messia viene a fare questo: introduce la pace eliminando l’uso perverso dell’artigianato e conservandolo invece per la vita, per il camminare, i calzari per i piedi, i mantelli per ripararsi dal freddo e andare per il mondo.»

 

Una parola agli artigiani

Se dovesse rivolgere una parola agli artigiani italiani — spesso silenziosi e sottovalutati — cosa direbbe loro?

«La distinzione tra artigiani e artisti effettivamente c’è; però c’è anche una consonanza assoluta. E secondo me gli artigiani dovrebbero essere coloro che, anche nel loro livello, cercano di creare la bellezza. Di dare, cioè, in un mondo reso brutto dalla guerra, qualcosa di bello. Essi hanno davanti agli occhi la distruzione: basti vedere in televisione quando arrivano i missili e colpiscono gli appartamenti, e si vede come viene demolita la quotidianità e i suoi oggetti. Sono veramente orribili una volta distrutti; quanto erano belli invece quando costituivano, anche nella loro semplicità, l’arredo di una casa.

Gli artigiani sono anche loro, come il grande artista, coloro che fanno capire che esiste l’utile e il bello insieme. Di solito siamo abituati a considerare il bello come gratuito, che non ha utilità. Invece anche il piccolo vaso, il piccolo bicchiere, la stoviglia ben fatta sta bene sulla tavola e fa vivere in una maniera più gioiosa, più serena. La guerra invece, quando arriva, rende brutto tutto: distrugge, demolisce.

E poi c’è sempre quella prassi giapponese: anche dopo la distruzione si può recuperare. E usando cosa si può recuperare? Usando il materiale più prezioso al mondo: mettendo l’oro sulle fratture. Questo potrebbe essere il compito ulteriore dell’artigianato.»

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*Cardinale Gianfranco Ravasi, già Presidente del Pontificio Consiglio della Cultura.

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La produttività del lavoro in Italia è cresciuta in media dello 0,2% annuo nel periodo 1995-2024. La media dell’UE27 nello stesso periodo è stata dell’1,2%. (CNEL, Rapporto Annuale sulla Produttività, 2025) Il divario non si spiega con la mancanza di tecnologia o di accesso ai mercati. Si spiega in parte con qualcosa di meno misurabile: la qualità del contesto in cui le imprese operano, la fiducia che le tiene insieme, la certezza che le regole valgano per tutti.

Questa certezza ha un nome preciso. Si chiama pace istituzionale. Non è l’assenza di conflitto. È la presenza di regole condivise che rendono il conflitto gestibile, la cooperazione possibile, il futuro prevedibile abbastanza da giustificare un investimento.

Il divario di produttività tra Nord e Sud Italia supera il 20%, anche a parità di settore e dimensione aziendale. (CNEL, 2025) Le ragioni sono note: infrastrutture, istruzione, accesso al credito. Ma sotto queste ragioni ce n’è una più profonda. Tra Nord e Sud il divario nella qualità istituzionale, misurato su componenti come rule of law, efficienza della giustizia e corruzione, è di 0,43 punti su scala normalizzata, dati al 2019. (Osservatorio CPI, Università Cattolica, 2021) Un procedimento civile al Sud dura in media il doppio rispetto al Centro-Nord. (Banca d’Italia, 2022)

Un’impresa che non può contare sulla certezza del contratto paga ogni transazione due volte: una in denaro, una in diffidenza. Questo è il costo della pace mancante. Non è un costo morale. È un costo economico, misurabile, che si accumula silenziosamente per decenni.

*Il luogo che insegna a competere

Il deficit istituzionale non è solo un problema di efficienza pubblica. È un problema di ecologia economica. Le imprese non crescono nel vuoto. Crescono in contesti. E i contesti si costruiscono, o si erodono, nel tempo.

Ferdinand Tönnies nel 1887 distingueva due forme di convivenza umana. La Gemeinschaft, comunità, fondata su legami profondi, identità condivisa, reciprocità non negoziata. La Gesellschaft, società, fondata su contratti, interessi, relazioni funzionali. (Tönnies, Gemeinschaft und Gesellschaft, 1887) La distinzione non era nostalgia. Era diagnosi. Le società moderne tendono verso la Gesellschaft. Ma le economie che funzionano meglio sono quelle che conservano, dentro la modernità, sacche di Gemeinschaft produttiva.

I distretti artigiani italiani che ancora tengono non sono sopravvissuti alla globalizzazione nonostante la loro dimensione. Sono sopravvissuti grazie a ciò che la dimensione permette: la trasmissione diretta di un modo di fare, di un modo di stare nel mercato, di un modo di giudicare il lavoro altrui. Richard Sennett ha chiamato questa trasmissione intelligenza artigiana: non solo la tecnica, ma la comprensione del perché di quella tecnica, il giudizio incorporato che distingue il fatto bene dal fatto male. (Sennett, The Craftsman, 2008) Questa intelligenza non si trasferisce con un manuale. Si trasferisce in un luogo, attraverso la prossimità, l’esempio, la correzione quotidiana.

Questo trasferimento è possibile solo in condizioni di pace. Non pace come silenzio o assenza di tensione. Pace come fiducia sufficiente a consegnare il proprio sapere a qualcun altro, nella certezza che verrà rispettato e non svenduto. Chi lavora in un distretto che funziona non firma un contratto con il futuro. Stringe un patto implicito con la comunità. Quel patto regge finché le istituzioni, formali e informali, lo garantiscono.

Robert Putnam, studiando per vent’anni le regioni italiane, trovò che il livello di impegno civico collettivo era il predittore più robusto dell’efficienza istituzionale e dello sviluppo economico. Non l’inverso. (Putnam, La tradizione civica nelle regioni italiane, 1993) Le regioni civiche producevano meglio non perché fossero più ricche. Erano più ricche perché erano civiche. Perché la pace istituzionale al loro interno abbassava il costo della cooperazione e alzava la qualità di ciò che producevano insieme.

*Il sistema che si regge sulla fiducia

Quello che vale per un distretto vale per un continente.

L’Europa compete nel mondo come sistema. Non come somma di economie nazionali. Un sistema tiene finché le sue parti condividono regole sufficientemente stabili da rendere la cooperazione conveniente. Quando le divergenze interne crescono oltre una certa soglia, il sistema smette di essere tale. Diventa un campo di forze in cui ciascuno ottimizza per sé, erodendo le basi comuni.

Un’analisi condotta sui paesi OCSE mostra che la coesione sociale ha una correlazione forte e positiva con la crescita inclusiva: un punto in più nell’indice aggregato di coesione corrisponde a quasi mezzo punto in più nell’Inclusive Development Index del World Economic Forum. (CaixaBank Research, 2019) Le economie coese crescono in modo più sostenibile perché distribuiscono meglio i costi degli shock e mantengono la fiducia nelle istituzioni che regolano il mercato.

La pace, intesa come equilibrio istituzionale tra attori con interessi diversi, non è il risultato della prosperità condivisa. Ne è la condizione. Si costruisce prima, nei momenti in cui non sembra necessaria, e si consuma rapidamente quando le tensioni salgono e le regole cedono. Un’Europa che perde coesione interna non diventa semplicemente meno equa. Diventa meno competitiva.

*Quello che si costruisce lentamente si perde velocemente

La produttività italiana ha perso terreno per trent’anni. Le cause sono strutturali. Ma tra le cause strutturali c’è anche questa: un paese che ha faticato a costruire pace istituzionale su larga scala ha pagato questo deficit in ogni transazione, in ogni investimento rimandato, in ogni talento che ha scelto di andare altrove.

Il lavoro artigiano insegna che la qualità non è un risultato finale. È un processo continuo di osservazione, correzione, trasmissione. Lo stesso vale per la coesione. Non si dichiara. Si costruisce, ogni giorno, nelle istituzioni che funzionano, nei contratti che vengono rispettati, nei luoghi dove il sapere passa di mano in mano e con esso passa anche un modo di stare nel mondo.

Un’economia che dura è un’economia in cui questo passaggio è possibile. Non perché qualcuno lo abbia deciso. Perché la pace istituzionale che lo rende possibile è stata costruita, custodita e trasmessa. Come si fa con ogni cosa che vale.

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